Вегетативные ганглии образуют между собой многочисленные связи, а постганглионарные волокна – сплетения.

Этим обусловлены две функциональные особенности вегетативной нервной системы: диффузность реакций и относительная автономность периферических сплетений. Помимо вегетативных сегментарных рефлексов, существуют аксон-рефлексы, дуга которых замыкается вне спинного мозга, в пределах разветвлений одного нерва (подобные рефлексы характерны для сосудистых реакций).

Различают также висцеро-висцеральные рефлексы (например, легочно-сердечные), висцеро-кутанные, которые, в частности, обусловливают появление участков кожной гиперестезии в зонах Захарьина – Геда при заболеваниях внутренних органов, и кожно-висцеральные рефлексы (которые используются при применении местных тепловых процедур, внутрикожных новокаиновых блокад и т. п.).

Деятельность вегетативной нервной системы остается вне сферы сознания, однако заметно влияет на эмоциональный фон и общее самочувствие. Нередко при поражениях вегетативной нервной системы возникают многочисленные неприятные субъективные ощущения, неустойчивость настроения и т. д.

Центры вегетативной нервной системы расположены в коре головного мозга, промежуточном мозге, в ядрах среднего и продолговатого мозга, а также в боковых рогах спинного мозга.

На основании морфологических, нейрохимических, функциональных особенностей вегетативная нервная система условно делится на симпатическую и парасимпатическую.

Существует мнение о том, что парасимпатическая система – филогенетически более древняя и в ее функции входит прежде всего стабилизация внутренней среды.

Симпатическая нервная система – филогенетически более молодое образование, в ее функции входит прежде всего адаптация внутренней среды к меняющимся условиям, реакция на неожиданные воздействия. Подобное разделение несколько условно, поскольку любой орган находится под постоянным влиянием парасимпатической и симпатической системы.